Belgium hancurkan impian AS, mara suku akhir

SEATTLE, 7 Julai – Belgium menamatkan cabaran tuan rumah Amerika Syarikat (AS) dalam Piala Dunia 2026 selepas melakar kemenangan bergaya 4-1 dalam aksi pusingan 16 terbaik di Stadium Seattle.

Kemenangan itu menyaksikan Belgium mara ke suku akhir untuk berdepan Sepanyol, manakala AS tersingkir bersama dua lagi tuan rumah bersama, Kanada dan Mexico.

Penyerang Belgium, Charles De Ketelaere menjadi wira pasukan apabila meledak dua gol, masing-masing pada minit kesembilan dan ke-33, sekali gus mematikan semangat lebih 67,000 penyokong tuan rumah yang hadir memberi sokongan kepada skuad kendalian Mauricio Pochettino.

AS yang turun dengan perhatian terarah kepada kontroversi penggantungan Folarin Balogun, sempat menyamakan kedudukan menerusi sepakan percuma Malik Tillman pada minit ke-30.

Namun, kegembiraan tuan rumah tidak bertahan lama apabila De Ketelaere kembali meletakkan Belgium di depan hanya tiga minit kemudian menerusi tandukan hasil hantaran silang Leandro Trossard.

Belgium terus menghukum kelekaan pertahanan AS selepas rehat apabila kesilapan penjaga gol Matt Freese dimanfaatkan Hans Vanaken pada minit ke-57 untuk gol ketiga.

Harapan AS semakin tipis selepas kapten pasukan Christian Pulisic terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan, sebelum Romelu Lukaku melengkapkan kemenangan besar Belgium pada masa kecederaan.

Sebelum perlawanan, keputusan badan induk bola sepak dunia, FIFA membatalkan penggantungan satu perlawanan Balogun selepas layangan kad merah ketika menentang Bosnia dan Herzegovina mencetuskan perdebatan hangat dalam kalangan peminat serta pemerhati bola sepak.

Bagaimanapun, kontroversi itu gagal memberi inspirasi kepada AS apabila Belgium tampil lebih berkesan dan memastikan impian tuan rumah untuk melangkah ke suku akhir Piala Dunia pertama sejak 2002 terus terkubur.-AFP