HEALDSBURG, 22 September - Seorang anggota bomba di California telah ditahan dan didakwa memulakan lima kebakaran di kawasan ladang anggur negeri itu, ketika rakan-rakan setugasnya sedang berusaha memadamkan kebakaran yang telah memusnahkan hampir 404,685 hektar tanah dan memaksa ribuan penduduk berpindah sepanjang tahun ini.
Robert Matthew Hernandez, seorang jurutera peralatan bomba berusia 38 tahun dari Healdsburg, California, ditahan pada hari Jumaat atas tuduhan melakukan pembakaran.
Menurut Jabatan Perhutanan dan Perlindungan Kebakaran California (Cal Fire), Hernandez didakwa memulakan lima kebakaran antara 15 Ogos dan 14 September ketika tidak bertugas.
"Saya sangat terkejut apabila mengetahui bahawa salah seorang kakitangan kami telah melanggar kepercayaan awam dan mencemarkan usaha tanpa henti daripada 12,000 wanita dan lelaki di Cal Fire," kata Joe Tyler, pengarah dan ketua bomba agensi itu, dalam satu kenyataan kepada media.
Tidak jelas sama ada Hernandez telah melantik peguam.
Hernandez didakwa memulakan kebakaran di Sonoma County, kawasan yang terkenal dengan pengeluaran wain dan ladang anggur.
Kesemua kebakaran berjaya dipadamkan oleh pasukan bomba dan hanya membakar kurang daripada 0.40 hektar tanah secara keseluruhan, menurut Cal Fire.
Jurucakap Cal Fire berkata tiada butiran lanjut yang akan diberikan buat masa ini, dan motif Hernandez masih belum jelas.
Hernandez telah secara rasmi didakwa dengan lima pertuduhan pembakaran hutan.
Dia kini ditahan di Penjara Sonoma County dengan jaminan sebanyak AS$2 juta, menurut Pejabat Syerif Sonoma County.
Pada masa yang sama, kebakaran hutan masih berterusan di seluruh negeri California.
Tiga kebakaran di kawasan pergunungan sekitar Los Angeles, bandar kedua terbesar di Amerika Syarikat, telah memusnahkan lebih daripada 230 rumah dan struktur lain.
Sejak 5 September, kebakaran tersebut telah memaksa puluhan ribu penduduk di kawasan pinggir bandar dan pekan berdekatan untuk berpindah.
Menurut data Cal Fire, kebakaran hutan di California setakat tahun ini telah memusnahkan hampir empat kali lebih banyak kawasan berbanding tempoh yang sama tahun lalu, ketika musim kebakaran negeri itu lebih tenang.
Pakar sains iklim menyatakan bahawa tumbuh-tumbuhan yang kering akibat kepanasan yang dikaitkan dengan perubahan iklim, telah memperburuk keadaan kebakaran di negeri itu.-REUTERS