WASHINGTON, 23 Ogos - NASA pada Khamis berkata keputusan sama ada dua angkasawan yang menaiki kapal angkasa Starliner Boeing ke Stesen Angkasa Antarabangsa memerlukan kenderaan SpaceX untuk kembali ke Bumi akan diputuskan pada Sabtu.

"Keputusan NASA sama ada untuk mengembalikan Starliner ke Bumi dengan angkasawan di atas kapal dijangka tidak lebih awal daripada Sabtu, 24 Ogos, pada akhir semakan peringkat agensi," kata agensi angkasa lepas itu dalam satu kenyataan.

Starliner melancarkan dua angkasawan pertamanya ke angkasa pada Jun sebagai ujian penting sebelum ia boleh menerima kelulusan NASA untuk penerbangan rutin.

Namun apa yang sepatutnya menjadi misi lapan hari yang berlabuh di ISS telah ditarik keluar beberapa bulan selepas kapsul itu bocor dan beberapa pendorongnya gagal.

Pentadbir NASA, Bill Nelson akan menghadiri semakan peringkat agensi, kata kenyataan itu.

Boeing telah berusaha selama berbulan-bulan untuk memadamkan kebimbangan NASA tentang isu Starliner dengan data ujian baharu yang didakwa syarikat itu mengesahkan keselamatan kapal angkasa untuk angkasawan.

Agensi itu telah menyediakan pelan sandaran untuk menyediakan dua tempat duduk pada misi SpaceX's Crew Dragon yang akan datang yang boleh digunakan oleh krew Starliner, angkasawan NASA veteran Butch Wilmore dan Suni Williams.

Jika NASA melaksanakan pelan sandaran SpaceX, Wilmore dan Williams tidak akan pulang sehingga misi itu berakhir pada Februari 2025 dan Starliner akan cuba kembali ke bumi dengan kosong.

Jika NASA memutuskan Starliner selamat untuk angkasawan, kapsul itu akan menerbangkan mereka pulang lebih awal, mungkin dalam bulan depan, untuk mengosongkan pelabuhan dok ISS untuk misi SpaceX.

Keputusan NASA yang akan datang adalah detik yang mencemaskan bagi Boeing, yang telah bergelut untuk membangunkan Starliner dan bersaing dengan Crew Dragon yang serupa tetapi lebih berpengalaman dari SpaceX.

Boeing telah mengambil kerugian AS$1.6 bilion pada program Starliner seperti yang dipaparkan menerusi pemfailan sekuriti.-REUTERS