COLOMBO, 21 September - Sri Lanka yang sedang menghadapi kekurangan dana, mengundi hari ini untuk memilih presiden baharu, dalam referendum yang dilihat sebagai penilaian terhadap pelan penjimatan Dana Kewangan Antarabangsa (IMF) yang tidak popular.
Pelan ini dilaksanakan selepas krisis kewangan terbesar dalam sejarah negara tersebut.
Presiden Ranil Wickremesinghe berusaha mendapatkan mandat baharu bagi meneruskan langkah penjimatan yang menstabilkan ekonomi dan mengakhiri krisis kekurangan makanan, bahan bakar dan ubat-ubatan yang melanda negara itu selama berbulan-bulan.
Sepanjang dua tahun pemerintahannya, Wickremesinghe berjaya mengembalikan ketenangan di jalan-jalan raya selepas kegelisahan awam pada 2022, di mana ribuan rakyat menyerbu kediaman bekas presiden, yang kemudian melarikan diri ke luar negara.
"Kita mesti meneruskan reformasi untuk menamatkan kebankrapan," katanya pada perhimpunan terakhir di Colombo minggu ini. "Pilih sama ada mahu kembali ke zaman kegelapan atau terus ke arah kemajuan."
Walau bagaimanapun, langkah-langkah seperti kenaikan cukai yang dilaksanakan mengikut syarat pakej bantuan IMF bernilai AS$2.9 bilion telah menyebabkan berjuta-juta rakyat berdepan kesukaran untuk meneruskan kehidupan harian.
Wickremesinghe dijangka menghadapi cabaran sengit daripada dua pesaing utama, termasuk Anura Kumara Dissanayaka, pemimpin sebuah parti Marxis yang semakin mendapat sokongan kerana janji untuk mengubah budaya politik korup di negara itu.
Pemimpin pembangkang lain, Sajith Premadasa, anak kepada bekas presiden yang terbunuh pada tahun 1993, turut dijangka memberikan saingan kuat dalam pilihan raya itu.
"Terdapat ramai pengundi yang ingin menyampaikan mesej tegas bahawa mereka sangat kecewa dengan cara negara ini ditadbir," kata Murtaza Jafferjee dari badan pemikir Advocata kepada AFP.
Lebih 17 juta orang layak mengundi dalam pilihan raya tersebut. Pusat pengundian dibuka pada pukul 7 pagi waktu tempatan dan pengiraan undi dijangka bermula pada malam hari.
Keputusan awal dijangka diumumkan esok, namun keputusan rasmi mungkin tertangguh jika persaingan terlalu rapat.
Sekolah-sekolah ditutup pada hari Jumaat bagi dijadikan pusat pengundian, yang akan dikendalikan oleh lebih daripada 200,000 penjawat awam.
Isu ekonomi mendominasi kempen selama lapan minggu dengan kemarahan rakyat meluas terhadap kesukaran yang dialami sejak puncak krisis dua tahun lalu.
Data rasmi menunjukkan kadar kemiskinan di Sri Lanka meningkat dua kali ganda kepada 25 peratus antara 2021 dan 2022, meningkat lebih daripada 2.5 juta orang mereka yang hidup di bawah paras kemiskinan.
Pakar memberi amaran bahawa ekonomi Sri Lanka masih belum stabil sepenuhnya, dengan pembayaran hutang luar negara bernilai AS$46 bilion masih belum disambung semula sejak kegagalan pembayaran pada 2022.
Menurut IMF, reformasi yang dilaksanakan oleh kerajaan Wickremesinghe mula menunjukkan hasil dengan pertumbuhan ekonomi yang perlahan-lahan kembali.
"Banyak kemajuan telah dicapai," kata Julie Kozack dari IMF kepada pemberita di Washington minggu lalu. "Namun negara ini masih belum keluar sepenuhnya dari krisis."-AFP