WASHINGTON, 12 Februari – NASA telah menukar kapsul angkasawan yang akan digunakan bagi penerbangan rutin ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), langkah yang membolehkan kepulangan lebih awal dua angkasawan Starliner yang sudah lama terkandas di stesen berkenaan.

Agensi angkasa lepas Amerika Syarikat (AS) itu dalam kenyataan memaklumkan, pasukan pengurusan misi memilih untuk menggunakan kapsul SpaceX Crew Dragon yang pernah digunakan sebelum ini bagi misi Crew-10 ke ISS, menggantikan kapsul baharu SpaceX yang mengalami kelewatan dalam pembinaan.

Keputusan itu mempercepatkan pelancaran Crew-10 ke 12 Mac berbanding jadual asal pada 25 Mac.

NASA masih perlu menjalankan penilaian kesiapan penerbangan kapsul berkenaan, yang dinamakan Endeavour dan telah digunakan dalam tiga misi terdahulu.

Dua angkasawan, Butch Wilmore dan Suni Williams, yang terbang ke ISS dengan kapsul Starliner milik Boeing musim panas lalu, masih belum dapat kembali ke Bumi susulan masalah teknikal pada kapsul tersebut.

Kepulangan mereka bergantung kepada ketibaan kru empat orang Crew-10 bagi memastikan jumlah angkasawan AS di ISS mencukupi.

Keputusan itu dibuat susulan gesaan mengejut Presiden Donald Trump bulan lalu kepada Ketua Pegawai Eksekutif SpaceX, Elon Musk, supaya membawa pulang Wilmore dan Williams "secepat mungkin."

NASA sebelum ini sudah merancang kepulangan mereka dan mengesahkan ia akan dilakukan "secepat mungkin," namun tidak menyatakan sama ada pertukaran kapsul Crew-10 dibuat bagi mempercepatkan proses berkenaan.

Ketua Program Kru Komersial NASA, Steve Stich, berkata perubahan dalam penerbangan angkasa sering kali melibatkan cabaran yang tidak dijangka.

“Penerbangan angkasa manusia penuh dengan cabaran yang tidak dijangka,” katanya sambil memuji fleksibiliti SpaceX dalam menangani perubahan tersebut.

Campur tangan Trump terhadap jadual ISS dianggap luar biasa dan meletakkan Wilmore serta Williams dalam perhatian politik yang tidak dijangka.

Trump turut menyalahkan bekas Presiden Joe Biden atas keadaan yang menimpa angkasawan tersebut, meskipun Biden tiada kaitan dengan program berkenaan.

Musk, yang menyokong gesaan Trump, turut menyalahkan Biden walaupun syarikatnya sendiri bekerjasama dengan NASA bagi menyelesaikan isu penerbangan yang dikaitkan dengan masalah teknikal Boeing.

Pertukaran kapsul Crew Dragon memberi kesan kepada misi angkasawan swasta SpaceX yang dirancang, termasuk misi Fram2 yang sepatutnya menggunakan kapsul Endeavour bagi misi orbit kutub.

"Kami telah kehilangan Kutub Selatan dalam waktu siang," tulis komander misi Fram2, usahawan kripto dari Malta, Chun Wang, di laman X dengan emoji wajah sedih, sebagai reaksi terhadap keputusan NASA.

Keputusan itu juga dijangka memberi kesan kepada misi Crew Dragon, Axiom yang melibatkan angkasawan dari India, Poland, dan Hungary.

Axiom, syarikat berpangkalan di Houston yang mengendalikan penerbangan angkasawan swasta dan kerajaan menggunakan Crew Dragon, masih belum memberikan sebarang komen.

SpaceX membangunkan kapsul Crew Dragon dengan pembiayaan kira-kira AS$3 bilion daripada Program Kru Komersial NASA, yang bertujuan memberi tanggungjawab penerbangan angkasa kepada syarikat swasta bagi merangsang pasaran komersial dan mengurangkan kos.

Sementara itu, kapsul Starliner milik Boeing, yang kembali ke Bumi pada September lalu tanpa Wilmore dan Williams, turut dibangunkan di bawah program yang sama.

Bagaimanapun, ia menghadapi pelbagai masalah kejuruteraan yang menyebabkan kelewatan dan kegagalan teknikal.-REUTERS