WASHINGTON, 31 Januari – Setiausaha Negara Amerika Syarikat (AS), Marco Rubio memberi amaran bahawa beliau "tiada keraguan" bahawa China mempunyai rancangan kontingensi untuk menutup Terusan Panama sekiranya berlaku konflik dengan Amerika Syarikat (AS), dan Washington bercadang untuk menangani apa yang dilihat sebagai ancaman keselamatan negara.

Dalam wawancara dengan The Megyn Kelly Show, Rubio yang turut menyokong kebimbangan Presiden Donald Trump mengenai pengaruh China terhadap laluan air strategik itu, menegaskan bahawa syarikat yang berpusat di Hong Kong yang mengendalikan dua pelabuhan di pintu masuk Terusan Panama adalah satu risiko kepada AS kerana mereka perlu mematuhi arahan kerajaan China.

"Dan jika kerajaan China dalam konflik mengarahkan mereka untuk menutup Terusan Panama, mereka akan terpaksa melakukannya," kata Rubio.

"Saya tiada keraguan bahawa mereka mempunyai perancangan kontingensi untuk berbuat demikian. Itu adalah ancaman langsung."

Kerajaan Panama menafikan dakwaan tersebut dan menegaskan bahawa pengurusan terusan itu adil kepada semua kapal.

Pada Khamis, Presiden Panama, Jose Raul Mulino, menolak untuk membincangkan kawalan ke atas terusan dengan Rubio, dengan berkata "Terusan itu milik Panama."

Walaupun Terusan Panama dikendalikan oleh Panama, dua pelabuhan di setiap sisi dikendalikan oleh syarikat Hong Kong yang disenaraikan, CK Hutchinson, manakala pelabuhan lain berdekatan diurus oleh syarikat swasta dari AS, Singapura, dan Taiwan.

Rubio menegaskan bahawa AS perlu menangani isu ini dengan segera, dengan menyatakan bahawa "situasi semasa tidak boleh diteruskan" dan beliau berpendapat bahawa terusan itu sudah berada dalam pengaruh China.

Pengkritik menyatakan bahawa ancaman Trump mengenai terusan itu boleh dianggap sebagai imperialisme moden, dengan sesetengah penganalisis meragui keseriusan Trump dalam mengejar pengambilalihan tersebut, berpendapat bahawa beliau mungkin meletakkan kedudukan rundingan yang melampau untuk memaksa konsesi pada kemudian hari.-REUTERS