MOSCOW, 19 Mac - Presiden Russia, Vladimir Putin mengadakan lawatan mengejut ke bandar Mariupol di wilayah Donetsk Ukraine yang berada di bawah kawalan Rusia sejak Mei lalu, kata Kremlin pada Ahad.

Putin turut meluangkan masa beramah mesra dengan penduduk tempatan.

Beliau diiringi Timbalan Perdana Menteri, Marat Khusnullin.

Kremlin berkata Pemimpin Rusia itu melakukan lawatan ke bandar dengan memandu kereta dan melawat pembinaan semula teater muzikal.

Ini adalah lawatan pertama Putin ke wilayah Donbas timur sejak permulaan konflik Ukraine pada Februari tahun lalu.

Lawatan itu juga dilakukan sebelum lawatan ke Moscow minggu ini oleh Presiden China, Xi Jinping, yang dilihat sebagai rampasan kuasa diplomatik untuk Putin.

Beijing, sekutu strategik Moscow telah menggembar-gemburkan perjalanan itu sebagai "lawatan untuk keamanan" kerana ia cuba memainkan peranan sebagai orang tengah dalam konflik Ukraine.

China telah berusaha untuk meletakkan dirinya sebagai parti berkecuali, menggesa Moscow dan Kyiv membuka rundingan.

Tetapi pemimpin Barat telah berkali-kali mengkritik Beijing kerana gagal mengutuk serangan Rusia, menuduhnya menyediakan perlindungan diplomatik kepada Moscow untuk kempennya.-AFP