(Nikki McCray-Penson)
WASHINGTON, 8 Julai- Juara Olimpik dua kali dan penerima anugerah All-Star NBA Wanita tiga kali Nikki McCray-Penson telah meninggal dunia pada usia 51 tahun akibat kanser.
Berita sedih itu diumumkan pasukan bola keranjang wanita Universiti Rutgers pada Jumaat.
McCray-Penson, yang pernah berkhidmat sebagai penolong jurulatih di Rutgers,pernah membantu skuad kebangsaan AS meraih pingat emas pada Olimpik Atlanta 1996 dan 2000 di Sydney.
"Hari ini adalah hari yang sangat sedih dan penuh emosi untuk semua orang yang mengenali dan menyayangi Nikki," kata ketua jurulatih Rutgers, Coquese Washington. "Nikki mempunyai senyuman yang besar dan hati yang lebih besar. Dia penuh dengan kehidupan, tenaga, dan sangat seronok berada di sekelilingnya.
“Nikki menyentuh kehidupan ramai kerana dia menjadikan misinya untuk menggembirakan orang lain dan membantu mereka mencapai apa sahaja impian dan matlamat yang mereka inginkan.
"Kami akan sangat merinduinya tetapi akan mengekalkan ingatan Nikki dalam hati kami."
McCray-Penson pernah menjadi ketua jurulatih di Old Dominion dan Mississippi State sebelum menyertai Rutgers.
Sebelum itu dia adalah pembantu jurulatih di South Carolina bawah rakan sepasukan Olimpik Dawn Staley, membantu sekolah itu memenangi kejohanan kebangsaan NCAA 2017.
"Kehadirannya adalah sesuatu yang anda dapat rasakan sebelum anda melihatnya kerana dia mempunyai aura, tenaga positif dalam dirinya tidak kira apa yang berlaku," kata Staley dalam satu kenyataan.
"Program kami, sukan kami dan yang paling penting keluarganya kehilangan seorang wanita hebat - ibu, isteri, anak perempuan, kakak, rakan, jurulatih, mentor - hari ini," tweet pasukan wanita South Carolina.
"Nikki McCray-Penson adalah sebahagian daripada yayasan kami dan menjadikan kami program seperti kami, satu perhubungan peribadi pada satu masa."
Antara mereka yang bermain dalam skuad kejuaraan South Carolina itu ialah A'ja Wilson, Pemain Paling Berharga WNBA dua kali untuk juara bertahan Las Vegas Aces.
McCray-Penson bermain di WNBA dari tahun 1998-2006 untuk Washington, Indiana, Phoenix, San Antonio dan Chicago.
"Hati kami terasa berat apabila kami mengetahui tentang pemergian Nikki McCray-Penson," kata WNBA dalam satu kenyataan media sosial.-AFP
(Nikki McCray-Penson ketika beraksi bersama skuad kebangsaan AS di Olimpik Sydney 2000)