ABU DHABI, 14 November – Iraq dan Emiriah Arab Bersatu (UAE) terikat 1-1 dalam aksi pertama playoff kelayakan Piala Dunia di Abu Dhabi, sekali gus menjadikan peluang kedua-dua pasukan masih seimbang menjelang perlawanan timbal balik di Basra pada Selasa.

Iraq bermula cemerlang apabila penyerang Luton Town, Ali Al-Hamadi, membuka jaringan seawal minit ke-10 selepas kekeliruan benteng tuan rumah gagal mengeluarkan bola hasil sepakan percuma Amir Al-Ammari.

Akam Hashim kemudian melakukan hantaran lintang sebelum Al-Hamadi menyudahkan peluang dengan rembatan kaki kanan.

Pemain Iraq meraikan gol pertama mereka dalam perlawanan kelayakan Asia Piala Dunia FIFA 2026 antara Emiriah Arab Bersatu dan Iraq di Stadium Mohammed bin Zayed di Abu Dhabi/Foto AFP

Tuan rumah bagaimanapun pantas bangkit. Luanzinho menanduk masuk hantaran silang Abdalla Ramadan pada minit ke-18 untuk menyamakan kedudukan, selepas melonjak paling tinggi menewaskan pertahanan lawan.

Pertembungan terus rancak dengan kedua-dua penjaga gol mempamerkan aksi cemerlang. Penjaga gol UAE, Khalid Eisa, menafikan beberapa percubaan berbahaya Al-Hamadi dan Mohanad Ali, manakala Jalal Hassan di gawang Iraq turut menepis rembatan jarak jauh Ramadan sebaik babak kedua bermula.

Pemain tengah Iraq, #21 Hussein Jabbar, dijaga ketat oleh pemain tengah UAE, #15 Yahia Nader/Foto AFP

UAE hampir mencuri kemenangan pada minit keenam masa kecederaan apabila Caio Lucas menolak bola masuk, namun jaringan itu dibatalkan kerana offside tipis.

Pemenang dua perlawanan ini akan mara ke playoff antara benua pada Mac, yang menentukan slot terakhir ke Piala Dunia 2026 di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.

Kedua-dua pasukan dijadual bertemu sekali lagi di Stadium Antarabangsa Basra pada Selasa untuk menentukan siapa yang layak mara. -REUTERS