BAKU, 29 Disember-Presiden Vladimir Putin memohon maaf kepada pemimpin Azerbaijan atas apa yang Kremlin gambarkan sebagai "insiden tragik" di Rusia, iaitu sebuah pesawat Azerbaijan Airlines terhempas selepas pertahanan udara Rusia bertindak balas terhadap serangan dron Ukraine.
Permohonan maaf yang sangat jarang berlaku secara terbuka daripada Putin itu merupakan pengakuan paling dekat Moscow terhadap kesalahan berkaitan bencana pada Rabu itu.
Namun, kenyataan Kremlin tidak menyebut bahawa Rusia telah menembak jatuh pesawat itu, hanya menyatakan bahawa kes jenayah telah dibuka.
Penerbangan J2-8243, yang dalam perjalanan dari Baku ke ibu kota Chechnya, Grozny, terhempas berhampiran Aktau, Kazakhstan, selepas mengubah haluan dari selatan Rusia, di mana serangan dron Ukraine dilaporkan berlaku di beberapa bandar.
Sekurang-kurangnya 38 orang terbunuh.
Empat sumber yang mengetahui siasatan awal memberitahu Reuters pada Khamis bahawa pertahanan udara Rusia secara tidak sengaja telah menembak jatuh pesawat itu.
Penumpang melaporkan mendengar bunyi letupan kuat di luar pesawat.
Putin menelefon Presiden Ilham Aliyev dan "memohon maaf atas insiden tragik yang berlaku di ruang udara Rusia dan sekali lagi menyampaikan ucapan takziah yang mendalam dan ikhlas kepada keluarga mangsa serta mendoakan pemulihan segera kepada yang cedera," kata Kremlin.
"Pada masa itu, Grozny, Mozdok, dan Vladikavkaz diserang oleh kenderaan udara tanpa pemandu (UAV) Ukraine, dan sistem pertahanan udara Rusia sedang mematahkan serangan-serangan tersebut," tambah kenyataan itu.
Kremlin menyatakan bahawa pakar awam dan tentera sedang disoal siasat.
Putin juga menghubungi Kassym-Jomart Tokayev, rakan sejawatnya di Kazakhstan, untuk menyampaikan ucapan takziah atas kehilangan nyawa dalam nahas tersebut, menurut Kremlin.
Pada Sabtu, Presiden Amerika Syarikat Joe Biden menjawab soalan dari wartawan sama ada Putin harus bertanggungjawab terhadap nahas tersebut ketika beliau meninggalkan gereja di St. Croix, Kepulauan Virgin AS, di mana beliau sedang bercuti.
"Nampaknya dia sudah melakukannya, tetapi saya belum bercakap dengannya atau pasukan saya," jawab Biden.
Rumah Putih pada Jumaat berkata pihaknya telah melihat petunjuk awal yang mencadangkan pesawat itu mungkin ditembak jatuh oleh sistem pertahanan udara Rusia dan menawarkan bantuan untuk menyiasat nahas tersebut.
MSNBC pada Jumaat memetik dua sumber tentera AS yang tidak dinamakan mengatakan terdapat risikan Amerika yang menunjukkan Rusia mungkin secara tidak sengaja menembak jatuh pesawat tersebut selepas salah mengenal pasti sebagai dron yang sedang menuju ke arahnya.
Presiden Ukraine Volodymyr Zelenskiy juga menyatakan bahawa beliau telah menghubungi Aliyev untuk menyampaikan ucapan takziah, dan dalam kenyataan di platform X, beliau menuntut Rusia memberikan "penjelasan yang jelas".
Sementara itu, Azerbaijan pula menyatakan Aliyev memberitahu Putin bahawa pesawat tersebut telah mengalami gangguan fizikal dan teknikal di ruang udara Rusia, mengakibatkan kehilangan kawalan sepenuhnya dan dialihkan ke bandar Aktau di Kazakhstan".
Pesawat jenis Embraer itu terbang dari Baku ke Grozny, di wilayah selatan Chechnya, Rusia, di mana insiden itu berlaku, dan kemudian terbang sejauh 450 km merentasi Laut Caspian dalam keadaan rosak teruk.
Rakaman yang diambil oleh penumpang sebelum pesawat terhempas menunjukkan topeng oksigen turun dan orang ramai memakai jaket keselamatan. Video kemudian menunjukkan penumpang yang berlumuran darah dan cedera keluar dari bangkai pesawat. Terdapat 29 mangsa yang terselamat.
Terdahulu,pada tahun 2020, Pengawal Revolusi Iran secara tidak sengaja menembak jatuh pesawat Ukraine, mengorbankan semua 176 penumpang di dalamnya.
Pada tahun 2014, Pesawat Malaysia Airlines MH17 ditembak jatuh di timur Ukraine, menyebabkan 298 penumpang dan anak kapal terkorban, dengan siasatan Belanda menyatakan peluru berpandu BUK Rusia bertanggungjawab. Namun, Rusia menafikan penglibatan.-REUTERS.