SIHANOUKVILLE, 16 Disember- Sebuah kapal perang AS berlabuh di Kemboja pada Isnin, hanya beberapa kilometer dari pangkalan tentera laut yang dibaik pulih oleh China.
Ia merupakan lawatan pertama kapal tentera Amerika ke salah satu sekutu terdekat Beijing di rantau itu dalam tempoh lapan tahun.
Hubungan Washington dengan Phnom Penh telah merosot sejak beberapa tahun lalu, dengan China melaburkan berbilion dolar untuk projek infrastruktur di bawah pimpinan bekas perdana menteri Hun Sen.
Wartawan AFP melihat anggota tentera laut Kemboja menyambut ketibaan USS Savannah di bandar pelabuhan selatan Sihanoukville pada Isnin.
Kementerian pertahanan Kemboja berkata pada Jumaat bahawa lawatan selama lima hari itu bertujuan untuk "memperkukuh dan memperluas persahabatan" dan "memajukan kerjasama dua hala".
Sejak 2022, China telah membiayai kerja pembaikan pangkalan tentera laut Ream, kira-kira 30 kilometer dari Sihanoukville, yang asalnya dibina sebahagiannya dengan dana AS.
Washington telah menyatakan bahawa pangkalan Ream boleh memberikan Beijing kedudukan strategik penting di Teluk Thailand berhampiran Laut China Selatan yang dipertikaikan, yang hampir sepenuhnya diklaim oleh China.
Pemimpin Kemboja berulang kali menafikan bahawa pangkalan itu digunakan oleh kuasa asing.
Kapal perang China pertama kali berlabuh di jeti sepanjang 363 meter (1,190 kaki) pada Disember tahun lalu. Dua kapal perang berlabuh di pelabuhan Sihanoukville pada bulan Mei sebagai sebahagian daripada latihan ketenteraan bersama terbesar Beijing dengan Kemboja.
Tentera China memperkenalkan "robodog" yang dilengkapi dengan mesingan pada tahun ini dalam latihan bersama tahunan, dikenali sebagai latihan "Golden Dragon".
Pada awal 2017, Kemboja membatalkan latihan bersama yang serupa dengan tentera AS yang diadakan selama tujuh tahun sebelumnya.
Kementerian pertahanan Kemboja menyatakan bahawa 27 kapal tentera laut AS telah mengunjungi negara itu sejak 2007, walaupun lawatan USS Savannah dengan 103 kru adalah lawatan pertama dalam lapan tahun.
Pegawai kanan kapal tersebut akan bertemu dengan komander pangkalan Ream.
Setiausaha Pertahanan AS Lloyd Austin melawat Kemboja pada bulan Jun untuk memperbaharui hubungan dengan sekutu China yang kuat itu.
Menteri luar Kemboja, Prak Sokhonn, dan Bridgette Walker dari kedutaan AS minggu lalu memuji "pemerkasaan semula" hubungan ketenteraan antara kedua-dua negara.-AFP