WASHINGTON, 15 Ogos - NASA perlu membuat keputusan menjelang penghujung Ogos ini sama ada mahu membawa pulang dua angkasawan ke Bumi menaiki Boeing Starliner, yang menerbangkan mereka ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) atau membawa mereka pulang dengan kapal SpaceX, kata pegawai pada Rabu.

Angkasawan NASA Barry "Butch" Wilmore dan Sunita "Suni" Williams berlepas ke ISS di Starliner pada 5 Jun untuk apa yang dimaksudkan sebagai penginapan lapan hari.

Namun kepulangan mereka telah ditangguhkan oleh kerana kerosakan pendorong yang didedahkan semasa misi kru pertama ke ISS oleh kapal angkasa Boeing.

Pegawai NASA, pada sidang akhbar pada Rabu berkata mereka masih menganalisis data pendorong, namun keputusan sama ada untuk menggunakan Starliner atau saingan Boeing, SpaceX semakin hampir.

"Kami mencapai tahap di mana, minggu lepas, kami benar-benar harus membuat panggilan, jika tidak lebih awal," kata Ken Bowersox, pentadbir bersekutu Direktorat Misi Operasi Angkasa NASA.

Bowersox berkata para angkasawan "membuat yang terbaik" ketika mereka berada di ISS, "tetapi saya pasti mereka tidak sabar-sabar untuk membuat keputusan, sama seperti kita yang lain."

Isu utamanya ialah dengan sistem pendorong. "Kebimbangan besar kami ialah mengalami luka bakar deorbit," kata pegawai NASA itu.

Sekiranya keputusan dibuat untuk tidak menggunakan Starliner, saingan Boeing, SpaceX, yang dimiliki oleh Elon Musk, berpotensi melancarkan misi Crew-9 mereka yang dijadualkan ke ISS pada 24 September dengan hanya dua angkasawan berbanding empat orang biasa.

Kapsul Crew Dragon kemudiannya akan dapat kembali ke Bumi bersama Wilmore dan Williams pada Februari 2025, yang akan memalukan Boeing.

Ketua angkasawan NASA Joe Acaba berkata Wilmore dan Williams bersiap sedia untuk misi itu kerana mengetahui ia adalah penerbangan ujian dan "mungkin tidak sempurna."

"Penerbangan angkasa lepas manusia sememangnya berisiko dan sebagai angkasawan, kami menerimanya sebagai sebahagian daripada pekerjaan," katanya. "Sebagai angkasawan profesional, mereka sudah bersedia untuk ini dan mereka melakukan yang terbaik."-AFP