Australia mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali ketiga

SANTA CLARA, 26 Jun – Australia mengesahkan tempat ke pusingan 32 terbaik Piala Dunia selepas seri tanpa jaringan menentang Paraguay dalam perlawanan terakhir Kumpulan D.

Keputusan itu menggembirakan jurulatih Tony Popovic, namun memaksa Paraguay menunggu dengan penuh debar untuk mengetahui sama ada mereka akan mara ke pusingan seterusnya atau tidak.

Dalam perlawanan yang berlangsung di Stadium San Francisco Bay Area, Paraguay meningkatkan tekanan pada lewat permainan selepas Australia menguasai sebahagian besar babak awal.

Namun, Socceroos berjaya bertahan untuk melangkah ke pusingan kalah mati buat kali ketiga dalam sejarah penyertaan mereka, empat tahun selepas mara ke pusingan 16 terbaik di Qatar.

Pasukan bimbingan Popovic menamatkan saingan di tempat kedua Kumpulan D di belakang Amerika Syarikat dan akan beraksi di Dallas menentang naib juara Kumpulan G, sama ada Mesir, Iran, Belgium atau New Zealand.

Walaupun persembahan Australia tidak begitu meyakinkan, pemain dan pegawai pasukan tetap meraikan kejayaan itu sambil menerima sorakan hangat daripada ribuan penyokong Australia di stadium.

“Saya percaya kami menguasai perlawanan dalam aksi kelayakan Piala Dunia yang sangat penting ini, dengan skuad yang sangat muda pada perlawanan ketiga ketika segala-galanya dipertaruhkan.

“Para pemain menunjukkan ketenangan, kesabaran, kualiti dan semangat juang,” kata Popovic kepada pemberita.

“Kami kini akan ke Dallas dan cuba melakukan sesuatu yang istimewa.

“Secara keseluruhan, kami memang layak. Kami bermain dengan sangat baik hari ini,” katanya.

Paraguay, yang mengumpul empat mata, mungkin telah melakukan secukupnya untuk mara sebagai salah satu daripada lapan pasukan tempat ketiga terbaik.

Namun skuad yang pernah mara ke suku akhir Piala Dunia 2010 itu perlu menunggu keputusan perlawanan lain dalam aksi terakhir peringkat kumpulan.

“Perasaan saya ialah keputusan ini masih belum mencukupi. Ini bukan keputusan yang kami sasarkan,” kata jurulatih Paraguay, Gustavo Alfaro.

“Kini kami perlu menunggu, masih ada sedikit ketidakpastian. Namun saya tetap optimis dan percaya kami akan mara ke pusingan kalah mati serta meneruskan saingan di Piala Dunia,” katanya.

Popovic membuat enam pertukaran dalam kesebelasan utama dengan membawa semula pemain lincah Nestory Irankunda dan Connor Metcalfe, selain memasukkan Cristian Volpato ke barisan serangan sebagai pendekatan lebih ofensif.

Perubahan itu dibuat selepas beliau dikritik hebat kerana meletakkan Irankunda dan Metcalfe di bangku simpanan ketika Australia tewas 0-2 kepada Amerika Syarikat, sedangkan kedua-duanya menjaringkan gol dalam kemenangan 2-0 ke atas Turkiye sebelum itu.

Dengan Jordan Bos beralih dari bek kiri ke bek kanan bagi menggantikan Jacob Italiano yang cedera, Australia beberapa kali melancarkan serangan berbahaya di sebelah kanan, namun sentuhan penyudah terus mengecewakan.

Beberapa minit selepas sepak mula, Volpato mengumpan kepada Jackson Irvine di sebelah kanan kotak penalti, namun rembatan derasnya tepat ke dakapan penjaga gol Paraguay, Orlando Gill.

Bos dan Volpato turut memaksa Gill melakukan beberapa penyelamatan pada penghujung babak pertama, tetapi tidak benar-benar mengujinya.

Selepas Paraguay hanya mampu melakukan satu percubaan sepanjang separuh masa pertama, Alfaro memasukkan Mauricio sebaik babak kedua bermula.

Penyerang kelahiran Brazil itu bagaimanapun melepaskan rembatan jarak jauh yang tersasar lima minit selepas permainan disambung.

Paraguay kemudian mula mengimbangi permainan hasil aksi bertenaga Julio Enciso yang beberapa kali berjaya menembusi benteng pertahanan Australia.

Namun, Enciso mensia-siakan salah satu peluang terbaik Paraguay apabila rembatan rendahnya tersasar jauh di sebelah kiri gawang, lapan minit sebelum tamat perlawanan.

Dalam aksi yang semakin rancak di penghujung permainan, Bos hampir menceriakan penyokong Australia pada minit ke-89 apabila melepasi dua pertahanan sebelum mara ke dalam kotak penalti dari sebelah kanan, namun rembatannya sekadar melepasi tiang jauh.

Mauricio turut menguji penjaga gol Australia, Beach, pada saat-saat akhir apabila memperoleh sedikit ruang di luar kotak penalti, tetapi rembatan rendahnya mudah diselamatkan.

Australia akhirnya bertahan sehingga wisel penamat untuk mengesahkan kemaraan, meskipun lebih bergantung pada kecekalan pemain berbanding aksi yang memukau. – AFP