MOSCOW, 24 Ogos- Ketua kumpulan upahan Wagner, Yevgeny Prigozhin dilaporkan antara salah seorang mangsa yang mati dalam nahas pesawat terhempas pada Rabu.

Menurut pegawai Rusia, nahas itu berlaku dua bulan selepas Yevgeny Prigozhin melancarkan pemberontakan jangka pendek sekali gus dilihat sebagai cabaran terbesar kepada kuasa Presiden Rusia, Vladimir Putin sejak beliau memerintah.

Kementerian bagi situasi kecemasan Rusia pada Rabu mengumumkan nahas sebuah pesawat persendirian dalam perjalanan antara Moscow dan Saint Petersburg.

Menurut maklumat awal, kesemua 10 orang di dalam pesawat itu maut termasuk tiga anak kapal.

Agensi penerbangan Rusia, Rosaviatsia mengesahkan bahawa ketua Wagner berada di dalam penerbangan itu.

"Menurut syarikat penerbangan itu, penumpang berikut berada di dalam pesawat Embraer-135 (EBM-135BJ):... Prigozhin, Yevgeny," kata Rosaviatsia, yang turut menyenaraikan Dmitry Utkin, seorang tokoh gelap yang menguruskan operasi Wagner dan didakwa berkhidmat dalam perisikan tentera Rusia.

Saluran Telegram yang dikaitkan dengan Wagner menyiarkan rakaman, yang tidak dapat disahkan oleh AFP secara sahih menunjukkan serpihan pesawat terbakar di padang.

(FOTO AFP)

Suruhanjaya khas ditubuhkan agensi itu untuk menyiasat nahas pesawat milik MNT-Aero itu.

"Mayat lapan orang telah ditemui setakat ini di lokasi nahas," lapor agensi berita tempatan, RIA Novosti.

Sementara itu, Putin memberi ucapan sempena ulang tahun ke-80 pertempuran Kursk dalam Perang Dunia II.

Dia tidak menyebut tentang nahas itu dan memuji "semua askar kita yang berjuang dengan berani dan tegas" dalam operasi ketenteraan khas di Ukraine.

Namun, Kiev dan Washington bertindak balas pantas berhubung laporan awal nahas itu.

"Saya tidak tahu sebenarnya apa yang berlaku, tetapi saya tidak terkejut.

"Tidak banyak perkara yang berlaku di Rusia yang tidak (Presiden) Putin ketinggalan. Tetapi saya tidak cukup tahu untuk mengetahui jawapannya," kata Presiden Amerika Syarikat, Joe Biden.

Pembantu presiden Ukraine Mykhaylo Podolyak berkata di media sosial bahawa nahas pesawat itu adalah "isyarat daripada Putin kepada golongan elit Rusia menjelang pilihan raya 2024.

'Berhati-hati! Ketidaksetiaan sama dengan kematian'," kata Podolyak.

Semasa serangan Rusia di Ukraine, yang dilancarkan pada 24 Februari 2022, Prigozhin yang sebelum ini beroperasi dalam bayang-bayang menjadi perhatian dunia.

Dia menerajui penawanan beberapa bandar Ukraine termasuk Bakhmut dan mengkritik keras kepimpinan tentera konvensional Rusia.- AFP