SALSALVADOR, 10 September- Ketua Polis El Salvador, yang mengetuai "perang" negara itu terhadap kumpulan jenayah, terbunuh dalam nahas helikopter ketika membawa pulang seorang buruan, kata tentera pada Isnin.
Mauricio Arriaza Chicas maut bersama lapan orang lain apabila helikopter mereka terhempas berhampiran Pasaquina, dekat sempadan dengan Honduras, pada awal pagi.
Presiden Nayib Bukele mengisytiharkan tiga hari berkabung negara bagi menghormati Arriaza, yang telah mengetuai tindakan keras El Salvador terhadap kumpulan penjenayah sejak Mac 2022.
Kempen kontroversi itu telah menangkap hampir 82,000 suspek bawah keadaan darurat yang membenarkan penahanan tanpa waran.
"Pengarah Arriaza Chicas adalah tonggak penting dalam membawa keamanan dan keselamatan kepada rakyat kita," kata Bukele pada Isnin di X.
"Kita akan siasat perkara ini hingga ke penghujung, tapi tiada siapa yang boleh mengembalikan wira negara kita."
Arriaza tiba di sempadan pada waktu senja, di mana pegawai Honduras menyerahkan Manuel Coto, bekas pengurus kesatuan kredit Cosavi yang berada dalam tahanan polis, menurut tentera.
"Coto, yang melarikan diri kerana didakwa menyeleweng kira-kira AS$35 juta, ditangkap pada Ahad ketika memandu bersama seorang penyeludup manusia ke Amerika Syarikat," menurut Menteri Keselamatan Honduras Gustavo Sanchez.
Honduras menyerahkannya kepada pihak berkuasa El Salvador melalui Interpol.
"Kami ingin mengucapkan tahniah, mengakui, dan berterima kasih atas manuver operasi antarabangsa ini yang kami kembangkan bersama Republik Honduras dan negara lain," kata Arriaza kepada televisyen negeri selepas penyerahan itu, dalam kenyataan awam terakhirnya.
Saluran TV milik kerajaan, Canal 10, melaporkan bahawa David Cruz, ketua komunikasi untuk kementerian keselamatan El Salvador, turut terbunuh dalam nahas tersebut.
Turut berada dalam helikopter UH-1H Tentera Udara Salvador adalah dua pesuruhjaya kanan, seorang korporal, seorang sarjan, dan dua juruterbang leftenan, menurut pegawai dan kementerian pertahanan.
“Kami dengan sedih mengesahkan kematian kesemua yang berada di dalam helikopter,” kata tentera di media sosial platform X.
Semua mayat telah ditemui, kata pihak presiden pada hari Isnin.
Presiden Bukele menyatakan beliau akan meminta bantuan antarabangsa untuk menyiasat punca nahas tersebut.
Menteri Pertahanan, Rene Francis Merino Monroy, menggambarkan Arriaza sebagai "seorang pakar strategi yang mengubah haluan pasukan polis negara,"tulisnya di X.
Tindakan keras Bukele terhadap kumpulan penjenayah mendapat kritikan daripada kumpulan hak asasi manusia tetapi telah melonjakkan popularitinya.
Penyokongnya memuji usaha beliau kerana mengembalikan rasa normal dalam masyarakat yang telah 'letih' dengan keganasan.
Negara tersebut mencatatkan kadar pembunuhan terendah dalam tempoh tiga dekad tahun lalu, menjadikannya salah satu negara paling selamat di Amerika Latin, berbanding sebelum ini yang merupakan antara negara paling berbahaya.
Namun, Human Rights Watch dan Amnesty International melaporkan pembunuhan dan penyeksaan tahanan, serta ribuan orang tidak bersalah termasuk kanak-kanak bawah umur antara mereka yang ditangkap.-AFP