LOS ANGELES, 11 Januari – Selepas hampir musnah sepenuhnya akibat kebakaran hutan, Altadena kini dikawal oleh askar Pengawal Kebangsaan.
Namun, bagi penduduk di kawasan pinggir bandar Los Angeles yang terjejas, kehadiran pasukan tersebut dilihat sebagai langkah yang terlambat dan tidak mencukupi.
"Kami tidak melihat seorang pun anggota bomba ketika kami berusaha menyiram rumah kami dengan baldi air untuk mempertahankannya daripada api pada malam Selasa," kata Nicholas Norman, 40 tahun, seorang guru yang tinggal di kawasan tersebut.
Menurutnya, anggota bomba lebih tertumpu kepada usaha menyelamatkan hartanah golongan kaya dan terkenal di kawasan Pacific Palisades, sehingga menyebabkan penduduk biasa di kawasan tersebut terpaksa menghadapi nasib buruk.
Kebakaran yang melanda tidak memilih mangsa. Di kawasan mewah Pacific Palisades, yang merupakan kawasan pertama terjejas oleh api, penduduk kaya juga tidak terkecuali meluahkan rasa tidak puas hati terhadap pihak berkuasa.
"Bandar kami benar-benar mengecewakan kami," kata Nicole Perri, seorang penggaya yang rumahnya di Palisades musnah dalam kebakaran tersebut.
Beliau meluahkan rasa marah kerana pili bomba yang digunakan untuk memadam api kehabisan air atau mengalami tekanan rendah.
Perri, yang masih dalam keadaan terkejut, mahu pihak bertanggungjawab dikenakan tindakan. "Perkara yang sepatutnya disediakan bagi mencegah kejadian ini tidak dilaksanakan," katanya.
"Kami telah kehilangan segala-galanya, dan saya langsung tidak merasakan sebarang sokongan daripada bandar kami, datuk bandar kami yang teruk, dan gabenor kami," tambah Perri kepada AFP.
Karen Bass, Datuk Bandar Los Angeles, menerima kecaman hebat kerana beliau sedang berada di Ghana, ketika kebakaran bermula, walaupun amaran cuaca buruk telah dikeluarkan beberapa hari sebelumnya.
Pemotongan bajet untuk jabatan bomba dan siri amaran evakuasi yang dihantar secara salah kepada berjuta-juta orang minggu ini hanya menambah kemarahan tersebut.
"Saya rasa pihak berkuasa langsung tidak bersedia," kata James Brown, seorang peguam bersara berusia 65 tahun di Altadena.
"Ini memerlukan penilaian yang teliti kerana ratusan ribu orang telah dipindahkan sepenuhnya. Ia seperti berada di zon perang ," tambahnya kepada AFP.
Datuk Bandar Bass dan Gabenor California Gavin Newsom, kedua-duanya daripada Parti Demokrat, telah meminta siasatan dijalankan secara berasingan.
Presiden terpilih dari Parti Republikan, Donald Trump, turut memburukkan lagi kontroversi, menyalahkan kepimpinan liberal California dan menggalakkan pengikutnya untuk berbuat demikian.
Namun, serangan politik yang dilakukan oleh Trump, yang membuat dakwaan palsu mengenai sebab pili bomba kehabisan air, turut membuatkan beberapa mangsa di Altadena berasa kecewa.
"Itulah gaya Trump: dia cuba memulakan polemik dengan maklumat palsu," kata arkitek Ross Ramsey, 37 tahun.
"Ia terlalu awal untuk menuding jari atau menyalahkan sesiapa pun," katanya kepada AFP, sambil membersihkan abu dari rumah ibunya yang musnah.
"Kita harus memberi tumpuan kepada mereka yang sedang berusaha memulihkan hidup mereka dan bagaimana untuk membantu mereka... Kemudian barulah kita boleh menuding jari dan menyelesaikan semuanya, dengan fakta sebenar dan data yang sah."-AFP