WASHINGTON, 7 September - Boeing Starliner yang bermasalah meninggalkan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) pada Jumaat, menuju ke bumi tanpa angkasawan selepas NASA menganggap risikonya terlalu besar.

Reputasi gergasi aeroangkasa berusia seabad itu telah terjejas teruk disebabkan kerosakan pendorong dan kebocoran helium yang dialami oleh kapal angkasanya semasa perjalanannya ke pos orbit pada Jun dan keputusan agensi angkasa Amerika Syarikat (AS) itu untuk membawa kru pulang menggunakan SpaceX Crew Dragon, saingannya tahun depan.

"Sudah tiba masa untuk membawa Calypso pulang," kata angkasawan Suni Williams kepada pusat kawalan misi, menggunakan nama samaran kapal angkasa itu. "Kami menyokong anda dan anda pasti boleh melakukannya, bawa dia kembali ke Bumi. Semoga berjaya."

Starliner berlepas secara automatik dari stesen angkasa pada pukul 6:04 petang Waktu Timur dan dijangka mendarat di White Sands Space Harbor di New Mexico.

Perjalanan pulang yang lancar dan tanpa sebarang masalah amat penting, bukan sahaja untuk memulihkan sedikit maruah tetapi juga untuk prospek Boeing mendapatkan pensijilan untuk menerbangkan angkasawan pada masa hadapan.

NASA memilih untuk membawa pulang kapal itu tanpa angkasawan Butch Wilmore dan Williams walaupun Boeing memberi jaminan penerbangan yang selamat.

Syarikat itu telah melakukan ujian darat yang menyeluruh bertujuan meniru masalah teknikal yang dialami kapal angkasa semasa perjalanannya, dan merancang langkah-langkah untuk mengelakkan lebih banyak masalah.

Namun, Boeing akhirnya gagal meyakinkan NASA bahawa ia boleh dipercayai untuk membawa pulang kedua-dua angkasawan, yang pada asalnya dijadualkan tinggal di ISS selama kira-kira seminggu untuk menguji Starliner, namun kini akan kekal di sana sehingga Februari.

"Boeing percaya pada model yang mereka cipta untuk meramalkan kemerosotan pendorong bagi baki penerbangan," kata Steve Stich, pengurus program NASA bagi Program Krew Komersial.

Namun, "pasukan NASA, kerana ketidakpastian dalam pemodelan, tidak dapat berasa selesa dengannya," tambahnya, menggambarkan suasana semasa mesyuarat sebagai "tegang."

Sejurus selepas berlepas, Starliner akan melakukan "pembakaran pecah" yang kuat untuk memastikan kapal angkasa itu jauh dari stesen bagi mengelakkan sebarang kemungkinan perlanggaran, manuver yang tidak diperlukan sekiranya terdapat kru di atas kapal yang boleh mengambil alih kawalan manual jika diperlukan.

Secara keseluruhan, jangkaan bahawa Starliner akan berjaya melakukan pendaratan yang dibantu oleh payung terjun dan beg udara seperti yang telah dilakukan dalam dua ujian tanpa kru sebelum ini pada tahun 2019 dan 2022.

Namun, pasukan darat akan mengkaji dengan teliti semua aspek prestasinya, terutamanya pendorong yang bermasalah semasa "pembakaran penyahorbitan" yang penting untuk membawa kapal angkasa kembali melalui atmosfera bumi.

Stich menekankan bahawa NASA fokus untuk menyelesaikan tugas segera yang mungkin.

"Apabila kita menyelesaikan tugas itu, kita akan mempunyai pemahaman yang lebih baik tentang bila kita boleh memberikan pensijilan kepada kenderaan tersebut dan bila kita boleh menyambung semula penerbangan," katanya.

NASA telah memberikan kontrak bernilai berbilion dolar kepada Boeing dan SpaceX sedekad lalu untuk membangunkan kapal angkasa yang boleh membawa angkasawan ke dan dari ISS, susulan persaraan program Space Shuttle.

Namun, SpaceX milik Elon Musk mengatasi Boeing, berjaya menerbangkan puluhan angkasawan sejak 2020.-AFP