(Konvoi kenderaan membawa bekas Presiden Sri Lanka konvoi Gotabaya Rajapaksa
meninggalkan Lapangan Terbang Antarabangsa Bandranaike / AFP)
COLOMBO, 3 September- Bekas presiden Sri Lanka yang digulingkan, Gotabaya Rajapaksa kembali ke negara itu pada Jumaat, kata seorang pegawai lapangan terbang, tujuh minggu selepas dia melarikan diri di tengah-tengah krisis ekonomi terburuk pernah berlaku di pulau itu.
Rajapaksa disambut dengan bunga-bungaan oleh menteri dan ahli politik yang mengalu-alukan kepulangannya ketika tiba di Lapangan Terbang Antarabangsa Bandranaike.
Rajapaksa melarikan diri dari Sri Lanka di bawah pengiring tentera pada pertengahan Julai selepas orang ramai menyerbu kediaman rasminya, berikutan demonstrasi berbulan-bulan oleh rakyat yang marah dan menyalahkannya atas krisis ekonomi negara yang belum pernah terjadi sebelum ini.
Dia menghantar peletakan jawatannya dari Singapura sebelum terbang ke Thailand, dari mana dia telah memohon penggantinya Ranil Wickremesinghe untuk memudahkannya kembali ke Sri Lanka.
Pemimpin berusia 73 tahun itu tiba dari Bangkok melalui Singapura sekali gus menamatkan pengasingan sendiri selama 52 hari.
“Dia menginap di sebuah hotel di Thailand sebagai tahanan maya dan berminat untuk kembali,” seorang pegawai pertahanan, yang enggan namanya didedahkan, memberitahu AFP.
"Kami baru sahaja mewujudkan bahagian keselamatan baharu untuk melindunginya selepas kepulangannya," tambah pegawai itu.
"Unit itu terdiri daripada komando tentera dan polis."
Ahli politik pembangkang menuduh Wickremesinghe melindungi keluarga Rajapaksa yang pernah berkuasa.
Perlembagaan Sri Lanka menjamin pengawal peribadi, kenderaan dan perumahan untuk bekas presiden, termasuk Gotabaya dan abangnya serta bekas presiden Mahinda.
Peletakan jawatan Gotabaya Rajapaksa menamatkan kekebalan presidennya, dan aktivis hak asasi manusia berkata mereka akan mendesak penahanannya atas pelbagai pertuduhan, termasuk dakwaan peranannya dalam pembunuhan editor akhbar terkenal Lasantha Wickrematunge pada 2009.
“Kami mengalu-alukan keputusannya untuk kembali supaya kami boleh membawanya ke muka pengadilan atas jenayah yang dilakukannya,” kata Tharindu Jayawardhana, jurucakap Persatuan Wartawan Muda Sri Lanka.
Rajapaksa juga menghadapi pertuduhan di mahkamah di negeri California AS atas pembunuhan Wickrematunge dan penyeksaan tahanan Tamil pada penghujung perang saudara traumatik pulau itu pada 2009.
Singapura enggan melanjutkan visa jangka pendek Rajapaksa dan dia pergi ke Thailand pada Ogos, tetapi pihak berkuasa di Bangkok mengarahkannya supaya tidak keluar dari hotelnya demi keselamatan dirinya.
Adik bongsu Rajapaksa, Basil, bekas menteri kewangan, bertemu dengan Wickremesinghe bulan lalu dan meminta perlindungan untuk membenarkan pemimpin yang dipecat itu kembali.
Pada hari Jumaat polis mengerahkan pegawai berpakaian preman dan pengawal bersenjata di luar kediaman kerajaan yang diperuntukkan kepada Rajapaksa di Colombo sebelum ketibaannya.
Keselamatan di rumah persendiriannya juga dipertingkatkan, kata pegawai, sambil menambah bahawa dia dijangka melawat kediaman keluarga itu terlebih dahulu.-AFP
(Bekas presiden Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa)