WELLINGTON, 30 Ogos- Raja Maori New Zealand, Tuheitia Pootatau Te Wherowhero VII, meninggal dunia pada usia 69 tahun, pada pagi Jumaat.
"Kematian Kiingi Tuheitia adalah saat yang sangat menyedihkan bagi para pengikut Te Kiingitanga, Maoridom, dan seluruh negara," kata jurucakap Rahui Papa di media sosial.
Beliau menambah, Raja itu baru sahaja menjalani pembedahan jantung dan berada di hospital untuk pemulihan, hanya beberapa hari selepas menyambut ulang tahun ke-18 pertabalannya.
Kiingi Tuheitia menggantikan ibunya, Queen Dame Te Atairangikaahu, pada tahun 2006.
Peranan sebagai Raja Maori tidak semestinya diwarisi dan pemimpin baharu akan dilantik oleh ketua-ketua puak yang berkaitan dengan Pergerakan Raja pada hari pengebumian Kiingi Tuheitia tetapi sebelum baginda dikebumikan, menurut Radio New Zealand.
Raja Maori dianggap sebagai ketua tertinggi beberapa puak, atau iwi. Peranan monarki tersebut tidak mempunyai kuasa kehakiman atau undang-undang di New Zealand dan lebih bersifat simbolik.
Pergerakan Raja, atau Kiingitanga, bermula pada tahun 1858 sebagai usaha untuk menyatukan puak-puak asli New Zealand di bawah seorang pemimpin untuk mengukuhkan rintangan mereka terhadap kolonialisme.
Perdana Menteri New Zealand, Christopher Luxon, dalam satu kenyataan berkata negara itu akan berkabung atas kehilangan Kiingi Tuheitia.
"Komitmen teguh beliau terhadap rakyatnya dan usaha tanpa lelah untuk menegakkan nilai-nilai dan tradisi Kingitanga telah meninggalkan kesan yang mendalam pada negara kita," katanya.
Jacinda Ardern, bekas Perdana Menteri New Zealand, pula memaklumkan Kiingi Tuheitia telah menjadi pejuang untuk Maori, untuk keadilan dan kemakmuran.
Media tempatan melaporkan baginda akan dibawa ke tempat persemadiannya, Turangawaewae marae, dan tangihanga, atau upacara pengebumiannya, dijangka berlangsung sekurang-kurangnya lima hari.-REUTERS