MELBOURNE, 18 Januari – Aryna Sabalenka, pemain nombor satu dunia, memberi amaran bahawa tahap permainannya hanya akan meningkat selepas bangkit daripada permulaan perlahan untuk menewaskan pemain wildcard Perancis, Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah, 6-4, 6-1 dalam pusingan pertama Terbuka Australia, Ahad.
- Sabalenka bangkit selepas permulaan perlahan untuk menamatkan perlawanan pusingan pertama dengan yakin.
- Dia mengembangkan permainan dengan lebih kerap serve and volley, menjadikan dirinya lebih serba boleh.
- Kehadiran penonton termasuk legenda tenis menambah tekanan namun Sabalenka menangani situasi dengan tenang.
Pemain Belarus berusia 27 tahun itu, yang memburu gelaran ketiga di Melbourne dalam tempoh empat tahun, dijadual bertemu sama ada pemain Rusia, Anastasia Pavlyuchenkova, atau pemain kelayakan dari China, Bai Zhuoxuan, pada pusingan kedua.
Sabalenka mengakui perlawanan pertama di Grand Slam sentiasa mencabar, terutamanya apabila menentang pemain yang belum pernah dihadapinya sebelum ini.
Beliau juga sedang memperluas gaya permainannya termasuk lebih kerap naik ke net (serve and volley), yang menurutnya menjadikan beliau pemain lebih serba boleh.
“Saya memang fokus pada serve and volley. Saya gembira dapat melakukannya dalam perlawanan. Di gelanggang latihan lain, lain ceritanya, tetapi untuk berani melakukannya dalam perlawanan adalah sesuatu yang berbeza. Saya bangga dapat menunjukkan tenis seperti ini,” kata Sabalenka.
Wakil Belarus itu bermula hambar apabila kehilangan tiga mata pertama ketika servis, namun berjaya bangkit ke deuce sebelum sekali lagi tersasar dan ketinggalan satu permainan, mengejutkan penonton di Rod Laver Arena, termasuk legenda tenis, Roger Federer, yang berada di kerusi penonton.
Sabalenka, yang merupakan pilihan utama untuk menambah gelaran Grand Slam kelimanya, akhirnya memecahkan benteng Rakotomanga Rajaonah untuk menjuarai set pertama sebelum menamatkan perlawanan dengan lebih tenang pada set kedua.
“Saya sangat gembira kerana dapat menemui tahap permainan saya. Bermain dengan seseorang yang muda, pemain yang tidak dikenali, dan pemain kidal memang sentiasa mencabar,” kata Sabalenka, yang melakukan 13 kesilapan mudah dalam set pertama.
Beliau juga mengakui merasakan tekanan dengan kehadiran Federer dan penonton di gelanggang. Dalam temu bual di atas gelanggang, Sabalenka sempat berseloroh: “Saya harap anda semua seronok menonton permainan saya. Bolehkah saya ambil gambar dengan anda?”
Sabalenka sebelum ini tewas di final Terbuka Australia tahun lalu kepada pemain Amerika Syarikat, Madison Keys.
