MANILA, 25 November - Filipina dan Australia memulakan rondaan laut dan udara bersama pertama mereka di Laut China Selatan pada Sabtu, beberapa hari selepas Manila mengambil langkah yang sama dengan Amerika Syarikat (AS) ketika negara-negara Pasifik berhati-hati memerhatikan China yang semakin bertindak tegas.
Latihan tiga hari itu, yang diumumkan oleh Presiden Filipina, Ferdinand Marcos Jr di media sosial, mengikuti perbincangan Filipina dan Australia awal tahun ini mengenai rondaan bersama untuk menekankan apa yang mereka katakan sebagai komitmen mereka terhadap perintah berasaskan peraturan.
China menuntut hampir keseluruhan Laut China Selatan, saluran untuk perdagangan tahunan lebih $3 trilion, termasuk bahagian yang dituntut oleh Filipina, Vietnam, Indonesia, Malaysia dan Brunei.
Mahkamah Tetap Timbang Tara pada 2016 berkata tuntutan China tidak mempunyai asas undang-undang.
Filipina sedang meningkatkan usaha untuk menentang apa yang disifatkannya sebagai "aktiviti agresif" China di Laut China Selatan, yang juga telah menjadi titik permulaan bagi ketegangan China dan AS di sekitar operasi tentera laut.
“Australia dan Filipina komited dan teguh kepada wilayah yang aman, selamat dan makmur, di mana kedaulatan serta peraturan serta norma yang dipersetujui dihormati,” kata Timbalan Perdana Menteri Australia, Richard Marles dalam satu kenyataan bersama yang disiarkan oleh Marcos.
"Rondaan bersama pertama antara Angkatan Pertahanan Australia dan Angkatan Tentera Filipina menunjukkan komitmen ini," kata Marles.
Rondaan akan dijalankan di Laut Filipina Barat, kata jurucakap Jabatan Pertahanan Negara Filipina, Arsenio Andolong, menggunakan istilah Manila untuk perairan di Laut China Selatan yang termasuk dalam zon ekonomi eksklusifnya.
Tentera Filipina berkata dua kapal tentera lautnya dan lima pesawat pengawasan akan mengambil bahagian, manakala Australia akan menghantar kapal pemantau maritim Toowoomba dan P8-A.
"Aktiviti operasi Maritim yang julung kali diadakan ini dan yang mungkin menyusul adalah manifestasi praktikal perkongsian strategik dan pertahanan yang semakin berkembang antara negara kita," kata Marcos di platform X.
Filipina dan Amerika Syarikat memuktamadkan rondaan laut dan udara bersama selama tiga hari pada hari Khamis, bermula di perairan berhampiran Taiwan, sebuah pulau yang ditadbir secara demokratik yang didakwa China sebagai miliknya, dan berakhir di Laut Filipina Barat.
China menuduh Filipina menyenaraikan "pasukan asing" untuk meronda di Laut China Selatan dan menimbulkan kekacauan.
Manila sebaliknya menegaskan bahawa kegiatan maritim adalah dalam haknya.-REUTERS